"哎呦喂，今日早晨，那富余村的老少爷们儿是不是捎带给咱送来了不少红薯和芋头啊?"一旁的九娘看着小成正在马车上忙活，便忍不住好奇地凑上前去问道。
"可不是嘛，红薯足足有个三四十斤，芋头也有个二三十斤呢!"小成小心翼翼地把装满红薯和芋头的竹筐搬下马车，然后转头看向九娘，问道："嫂子，您是打算做红薯汤吗? "
记得上次九娘在家中煮的那锅红薯汤，小成可是吃得津津有味，那滋味儿简直比别人炖的肉还要美味可口。
要是九娘亲自操刀煮红薯汤的话，小成自然是乐不可支的。
九娘心想，楚东阳似乎也挺爱喝这口的，于是便一边挽起衣袖，一边说道："一部分红薯用来煮汤，另一部分红薯跟那些芋头一起烤了吃吧! 明儿个就要进京了，咱们带着这些东西进京，也不知该往哪儿吃，送人又怕人家嫌弃。"
小成对此表示毫无异议，毕竟九娘做出来的美食总是让人口齿生香。
"那这些打回来的野味怎么办呢?"旁边那位名叫"绝杀"的兄弟指着地上堆积如山的野味，问道。
他以前从未尝过九娘煮的红薯汤，总觉得红薯芋头之类的食物怎么可能与烤肉相提并论呢。
九娘笑眯眯地回答说："嗯，一并烤了吃吧! 咱们这么多张嘴，肯定能吃得干干净净的。"
这位名叫"绝杀"的兄弟胃口极大，只要做得好吃，他们肯定会争先恐后地吃完。
于是几位"绝杀"的兄弟便扛起打回来的这些野味，跑到河边去剥皮剖腹，把所有的野味都收拾得干干净净之后才带回营地。
楚东阳带领着十来名"绝杀"的兄弟在附近巡逻，每人手中都握着弓弩，一旦发现潜藏在周围的敌人，便毫不留情地予以射杀。
等他们转了一圈回来时，已经成功击杀了三四十人，而且这些人都被一箭封喉，直接穿透脑门，连躲避的机会都没有。因此，原本躲在暗处的敌人再也不敢贸然行动，纷纷撤退到了两里之外。
京城某豪宅里的书房内，一名身披紫袍的中年男士双手背后，挺立于窗前，而面前的地面上，一位黑衣人正恭敬地跪拜着，向他禀报情况：“他们手里那些神兵利器真是不得了啊，无坚不摧，箭法精准无比，每一箭都是直射脑门儿，被击中的兄弟们甚至连挣扎的机会都没有，直接就挂掉了！”
这位身披紫袍的中年男士面容冷酷，听完黑衣人的报告后，他的脸色变得更加阴沉，眼中闪烁着愤怒的光芒，冷冷地说道：“你们不是自称是鬼魅吗？怎么连一支箭也躲不开呢？而且还全都被射穿了脑门儿……哼！难道你们是故意把自己的脑袋送上去给人家当靶子吗？”
那位黑衣人的脸色瞬间变得僵硬，沉默了好一会儿，才低下头，低声回答：“那些箭的速度实在太快，威力又大得惊人，我们的兄弟们根本来不及躲避……”
话音未落，只见那位身披紫袍的中年男士突然转过身来，手中把玩的铁球猛地朝黑衣人扔去，正好砸中了他的脑门儿。
那位紫袍男士冷笑着说：“你连我的球都躲不过，简直就是个废物！”
黑衣人低着头跪在那里，头上被砸出一个大洞，鲜血如注，染红了他的头发和衣服，然后顺着他的脸颊滴落在地板上……尽管他已经感觉到头晕目眩，但却连伸手摸一摸伤口都不敢。
他紧咬牙关，闭上双眼，深吸一口气，然后趴在地上，用力磕了个响头，说道：“属下无能，请主公惩罚！”
“惩罚？惩罚又能改变什么呢？”那位紫袍男士面无表情地说，眼神冰冷如刀。
那名黑衣人禁不住停下，深深地吸了口气，然后再次使劲地把头拍向地面，颤抖着咬牙切齿地说道：“还请主公再给属下一次机会，属下愿意以功补过！”
“嗯！”那位身穿紫色长袍的男子轻轻地抿了抿嘴唇，淡淡地道：“你刚刚提到的那些神奇兵器，务必一并带回！赶紧出发吧！”
那名黑影人身体微微摇晃了一下，紧闭双唇，坚定地回答：“保证完成任务！”
说完，他便挺直腰板，走出书房，然而就在他的脚即将踏出门槛之际，却听到身后传来紫服男子冰冷的声音：“如果你们无法抓住恭亲王府的那几个小家伙，就别回来了，自己找个地方挖个坑把自己埋了吧！”
黑衣人的步伐顿时变得有些不稳，他只好退回到书房，直到走出门口，才敢用手摸着脑袋，一边按压伤口，一边翻越墙壁，悄然离开了这个府邸。
书房内的那位紫服男子则背着手在房间里来回踱步，走了两圈之后，他走到书桌前坐下，铺平纸张，拿起毛笔开始在纸上书写。
写完之后，等到墨迹晾干，他便将信折叠好放进信封中，冲着门外喊了一句：“来人！”
很快，一名穿着鸦青色衣服的男子推开房门，恭敬地问道：“主公，您有何吩咐？”
“将这封信亲自交到工部的柳大人手上。”紫服男子将信递给他，叮嘱道：“速度要快。”
“是！”那名男子接过信，领命离去。
半个时辰过后，夜幕已经完全降临，柳大人带领着一千人马离开了城市。
负责看守城门的士兵看到柳大人手中的令牌，立刻打开城门放行。
当这一千人马顺利出城后，那几位守城门的士兵便聚在一起窃窃私语。
其中一名士兵低声嘟囔道：“柳大人这么晚带着这么多人大半夜的出去，究竟要干嘛啊？”
另一个人马上搭腔：“据说是最近城外的土匪强盗猖獗，也许柳大人正是为了对付这些土匪强盗吧！”
其中一位膀大腰圆的士兵露出了轻蔑的笑意，调侃道：“要说捉拿贼人，咱们的宋大人才应该出马呢，宋大人可是掌管这片区域的高手，怎么能让工部的柳大人去独揽此等差事呢？他一介书生，又如何能对付这些穷凶极恶的匪徒？”
另一名士兵则冷言冷语地反驳道：“他带着整整一千人前去，哪还需要他亲自出手？”他接着嘲讽道：“这位柳大人可是出了名的喜欢抢功劳，而且狡诈如狐，没有十足的把握，他是绝不会轻易冒险的。想必他已经掌握了确切的情报，知晓那些土匪强盗们的藏身之处，这才主动请缨去建功立业的吧！”
守门的队长听后，严肃地对几位士兵说道：“好了好了，咱们只是负责守卫城门的，何必操心这么多？即使真的立下了功勋，得到了赏赐，也不会分给我们一杯羹。”他面色凝重地叮嘱道：“我觉得今夜有些异样，你们都打起精神来，提高警惕，如果出现任何差错，咱们的脑袋可就保不住了。”
“异样？”几位士兵面露疑惑，急忙询问：“队长，您指的是何处异常？”
那位队长脸色一沉，语气沉重地回答：“只需你们严守城门便好，何必追问那么多？说了你们也未必明白，这种事情实在难以解释，今晚大家务必保持高度警觉！”
“遵命！”众人齐声回应。
城外一角的空地之上，燃起了数个熊熊大火堆，火光照亮了半个夜幕。
楚东阳大汗淋漓地蹲坐在点燃的火炉旁掌厨，他正在精心烹饪着给妻子九娘炖制的鸡肉汤，而九娘也在旁边的另一个火炉上忙活着煮红薯汤。
“相公，你闻到了红薯的香气没有？”九娘揭开锅盖，一边用锅铲轻轻搅拌着锅里的红薯汤，一边满脸笑容地看着楚东阳，说道：“如果能加点葱花的话，那味道可就更加美妙了。”
“这样已经非常香了。”楚东阳微微一笑，回答道：“煮了这么一大锅，恐怕一会儿工夫就会被大家一扫而空。久久，你得帮我先盛出一大碗来才行啊。”
九娘眉毛一扬，说道：“好了，可以品尝美味了。相公，你现在是不是有些饥肠辘辘了呢？要不先喝一碗红薯汤解解馋？”
“那是自然。”楚东阳往火炉中又添了一把柴火，然后起身去清洗碗筷。
然而，当九娘为他盛出半碗红薯汤时，却提醒道：“红薯虽然好吃，但吃得过多并不利于健康，所以我们先尝尝味道，垫垫肚子就好，待会儿再尽情享受烤肉和鸡汤的美味吧！”
“好嘞！”楚东阳端起半碗红薯汤，喝了一小口，然后转头对九娘说道：“这鸡汤得炖得时间长一点儿才能入味。久久，你现在是不是也有些饿了呢？要不要先吃一点红薯？”
“我现在还不太饿，等鸡汤煮熟了再享用吧。”九娘说完，便招呼兄弟们过来品尝红薯汤。
野味经过精心处理之后，已经用香料和盐腌制了大约两三刻钟，现在正是烤制的最佳时机。
“绝杀”的一半成员在附近警戒，另一半则在火堆旁忙碌着，他们将火焰燃烧得旺盛无比，围坐在一起，等待着即将到来的烤肉盛宴。
听到九娘呼唤他们来喝红薯汤，只有少数几个人实在抵挡不住美食诱惑，起身去品尝了一番，其他的人都在耐心等待着烤肉的到来。
楚越和他的小伙伴们都曾品尝过九娘亲手炖制的红薯浓汤，此刻闻见那美妙的香气，几个人的口水都快流下来了。众人并不犹豫，各自端起大碗，坐在篝火旁狼吞虎咽地品尝起来。
坐在他们身旁的那些人，看着他们吃得如此津津有味，禁不住也开始舔嘴唇了，好奇问道：“难道真的有如此美味可口吗？”
红薯汤的外观虽然不甚美观，但其滋味确实令人赞不绝口。
楚越连连点头，称赞道：“实在是美味无比！那边还有大半锅呢，各位不妨去品尝一番，亲自感受一下它的美妙之处。”
于是，大家怀着试探的心情纷纷上前，然而此时锅里只剩下小半锅了。那几位饥肠辘辘的“绝杀”兄弟们，喝了一碗又接连喝了两碗，此刻已经喝掉了整整三碗。
九娘坐在楚东阳身边，看着他们这般豪饮，忍不住嘴角微微抽搐，提醒道：“诸位还是少喝点儿吧，现在就吃饱了，待会儿的烤肉岂不是吃不下了？”
听到这话，几人才恋恋不舍地放下手中的碗，没有再继续喝下去。
小七和楚磬两人各自喝了小半碗，此刻刚刚满足了口腹之欲，便迫不及待地嚷嚷着要开动烤肉了。
九娘瞥了一眼腌制好的肉，满意地点了点头，吩咐道：“嗯，可以开始烤肉了！”
这边烤肉的香气扑鼻而来，躲藏在黑暗中的雷轲等人早已疲惫不堪，肚子也开始咕咕直叫。
“雷老大，这些人怎么杀也杀不尽啊？真是的，到底何时才能开饭啊！”土狗倚靠在大树底下休息，忍不住朝着火光闪烁的地方抱怨道：“这烤肉的香味也太诱人了，即使距离那么远也能闻得到！”
雷轲摸了摸脚边的弓弩，漫不经心地回答说：“这玩意儿果然威力无穷，百步之外就能穿透敌人的头颅。嗯，等回到京城之后，我便将此弓弩交予工部，让他们好好研究一番，多制造出一些来。哈哈，到那时我们岂不是天下无敌了！”
土狗长舒一口气，然后向雷轲投去一记白眼，嘟囔道：“还是先把箭矢多制作一些出来再说吧！”
雷轲扛着弓弩兴致勃勃地射击，而其他几个人则显得有些郁闷。由于箭矢数量有限，每当雷轲放出去一支箭，其他人就必须赶紧跑去捡回来……
话说这么个情况嘛，那还真不如让他们自个儿操刀上阵呢！
雷轲一脚踹开了土狗，说道：“这个事儿啊，咱们也可以找工部的人说说看。”
稍作停顿，他眯缝着眼睛望向远方，意味深长地说道：“只不过啊，这工部里头马上就要换新人了。”
“哎呀？雷大哥您咋知道的？”土狗抬起头来瞅着雷轲，问道：“您跟工部的人挺熟的吗？这可是内部消息？不过啊，就算换人，咱们拿走的那些东西，他们也得给咱重视起来。”
雷轲咧嘴笑了笑，冷哼了一声，抱起弓弩站起身来说道：“休息够了，咱们接着去杀人吧！”
“这才刚刚坐下没多久……”土狗有些不情愿地爬起来，然而当他听到从远处传来的马蹄声越来越清晰时，他的脸色瞬间变得严肃起来，赶紧提起剑跟了上去。
……
等到“绝杀”的兄弟们都饱餐一顿之后，他们便开始四散开来，隐藏在附近。
九娘看着原本繁多的兄弟们突然消失了大半，心中立刻又忐忑不安了起来。
小七吃完了饭，便提出想要打鼓玩耍。
九娘望向楚东阳，然后对着小七和楚磬说道：“今晚咱们就别玩鼓了，还是先回到马车上休息吧，以后还有大把时间玩呢。”
小七皱了皱眉头，疑惑地看着九娘，先前商议好的事情怎么突然变卦了呢？
而楚磬则显得更为敏锐，她一直关注着周围的动静，看到“绝杀”的人吃完饭后就消失无踪了，便明白今晚必定会有大事发生。再加上明明可以直接返回京城，却选择在城外过夜，尽管楚磬并不清楚其中缘由，但既然是楚东阳做出的决定，必然有其道理。
楚磬深信楚东阳，他一定能够保护好她们的安全。
于是她拉住小七的手，对九娘说道：“嫂子，现在回去马车上也睡不着，咱们三个人挤一挤，还能聊聊天呢！”
九娘紧咬嘴唇，再次望向楚东阳。
楚东阳微微颔首，轻轻捏捏她白皙的玉手，宽慰地道：“有你的小七和磬儿陪伴，为夫也能心安不少。”
九娘心中如同被猫抓般的惊悚，面容焦灼担忧得像一锅沸腾的饺子，紧紧地反握住楚东阳的大掌，颤声道：“相公，您……”
原来，楚东阳决定亲自披挂上阵，与敌人展开殊死搏斗。
“莫要忧虑，为夫定然无恙而归。”楚东阳面色平淡如常，许以镇定的眼神安抚九娘，说道：“我就在这附近，你随便吵闹，为夫也能听得清清楚楚。”
这不过是他的安慰之词，九娘岂能轻易相信？
然而，她却不敢再多言半句。此刻，难道要阻止他去冒险？抑或是跟随他一同赴险？
九娘虽心乱如麻，但仍保持着最后一丝理智，断然不会产生如此荒唐的想法。
她紧握着楚东阳的手，语气坚定地说道：“相公务必平安归来，妾在此静候佳音。”
“好。”楚东阳郑重其事地点头应允，随后带着她们回到马车之上，再三叮咛守护在旁的“绝杀”兄弟们，这才返回自己的马车取来弓弩，悄无声息地隐没于夜色之中。
“嫂子，楚大哥这是要去哪里啊？”小七好奇地掀起车帘，向外张望，然而远方一片漆黑，根本无法看清楚东阳的行踪。
“他就在附近，稍后便会归来。”九娘内心惶恐不安，但面对小七和楚磬时，脸上却依然保持着淡然的笑容，试图转移话题道：“明日我们就要抵达京城了，不知两位郡主能否告知一二关于京都的趣闻轶事？譬如哪座酒楼的菜肴最为美味，哪家客栈的客房整洁舒适，哪家胭脂铺子的胭脂水粉效果最佳，涂抹之后是否能青春焕发……”
小七对美食情有独钟，对于胭脂水粉、金银首饰等物件，则知之甚少。
她举高了手笑嘻嘻的道：“我知道，我知道京都哪家酒楼的菜好吃！‘天下第一楼’的菜最好吃，连当今皇上都去那家酒楼吃过，那家酒楼门上的牌匾‘天下第一楼’五个字便是当今皇上亲笔御赐的，可厉害了！唔，我最喜欢吃那里的烧鹅，烤鸭，猪肚鸡，四喜丸子……”
小七说着，顿了顿，抬头看向九娘，咯咯的笑道：“在去杏花村之前，我觉得‘天下第一楼’的菜是天下间最美味的，‘天下第一楼’的大厨的厨艺是世间最棒的……嘻嘻，去了杏花村，吃过嫂子烧的菜后，我才知道，人外有人天外有天！嫂子烧的菜，比‘天下第一楼’的菜好吃百倍！”
九娘笑着捏了捏小七的鼻尖，道：“那明日到了京都，我们便去这‘天下第一楼’尝尝那里的菜。你方才数的这些菜，我也很想吃呢！那‘天下第一楼’的大厨烧的菜当今皇上吃过，还亲笔御赐了牌匾，可见这大厨的厨艺当真是很棒的！这被当今皇上吃过的菜，咱们老百姓吃了也能沾沾福气，就是不知道那里菜贵不贵，若是太贵，我可吃不起。”
“唔，以前是不贵，不过自从得了这个‘天下第一楼’的御赐牌匾后，但凡是当今皇上吃过的菜，那价儿便翻了好几翻，不过去那里吃饭的大多都非富即贵，还都指着皇上吃过的那些菜点。”小七轻哼了一声，道：“不过这‘天下第一楼’听说是霂哥哥他姐夫家的产业，他以前经常带着友人去那里用饭的。明日咱们一起去，让霂哥哥跟他姐夫说一声，给咱们留天字号雅间……”
九娘子不得不惊叹不已，光是吃饭这事儿，竟然都得走那神秘的后门儿，可见这名号响亮的“天下第一楼”究竟生意火爆到了何种地步！何况这把持酒楼全盘大业的人，又是如此精明强干，商业眼光独到无比。
看来那位苏霂的姐夫家，可真是藏龙卧虎之地，居然能请动皇上亲自为他家的酒楼站台代言，想不赚得盆满钵满都难如登天呢。
“既然这处餐馆是苏霂姐夫家的买卖，那选在这儿让她破费请咱们不就成了？说不定到头来我们不仅能免费吃喝，尝到的食物甚至比自己花钱消费还要美味呢！”九娘带着笑容说道。
小七叉腰笑说：“对啊！霂哥儿可是嘴巴挑剔得很呐，他每去那档子吃饭都会专挑最美味可口的那道菜品下手，跟着他走，肯定不会错！”接着又补充道：“记得我曾有幸与霂哥儿他们一同光顾过‘天下第一楼’，那时点的四喜丸子个头比我以往所食之物大了不少，口感更是美妙无比。”
九娘嘴角含笑，微微颔首。
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